現代營養學認為，只有全面而合理的膳食營養，即平衡飲食，才能維持人體的健康。在世界飲食科學史上，最早提平衡飲食觀點的是華人。
成書於2400多年前的中醫典籍《黃帝內經·素問》已有“五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣”及“谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也”的記載。上述平衡飲食的內容古而不老，很有科學道理。
“五穀為養”
是指黍、秫、菽、麥，稻等穀物和豆類作為養育人體之主食。黍、秫、麥、稻富含碳水化合物和蛋白質，菽則富含蛋白質和脂肪等。穀物和豆類同食，可以大大提高營養價值。我國人民的飲食習慣是以碳水化合物作為熱能的主要來源，而人類的生長發育的自身修補則主要依靠蛋白質。故五穀為養是符合現代營養學觀點的。
“五果為助”
係指棗、李、杏、栗、桃等水果、堅果，有助養身和健身之功。水果富含維生素、纖維素、糖類和有機酸等物質，可以生食，且能避免因燒煮破壞其營養成分。有些水果若飯後食用，還能幫助消化。故五果是平衡飲食中不可缺少的輔助食品。
“五畜為益”
指牛、犬、羊、豬、雞等禽畜肉食，對人體有補益作用，能增補五穀主食營養之不足，是平衡飲食食譜的主要輔食。動物性食物多為高蛋白、高脂肪、高熱量，而且含有人體必需的氨基酸，是人體正常生理代謝及增強機體免疫力的重要營養物質。
“五菜為充”
則指葵、韭、薤、藿、蔥等蔬菜。各種蔬菜均含有多種微量元素、維生素、纖維素等營養物質，有增食欲、充饑腹、助消化、補營養、防便秘、降血脂、降血糖、防腸癌等作用，故對人體的健康十分有益。
至於食物的氣味，中醫認為食物有“四氣”、“五味”，即寒、熱、溫、涼和辛、甘、酸、苦、鹹。
前者依據食物被人吃後引起的反應而定；後者主要是根據食物本來滋味而劃分的。講究食物的氣味(性味)和功能，又是中醫飲食療法的基礎。熟練地駕馭飲食療法，因時、因地、因人制宜地進食某些食物，既能祛病，又能健身、長壽。
正如唐代名醫孫思邈在《千金方》中所說：“凡欲治療，施以食療，食療不愈，後乃用藥爾。”
寒性、涼性食物
一般具有清熱瀉火、解毒養陰之功，適於體質偏熱者或暑天食用，如粳米、小米、綠豆、赤小豆、豆腐、豆漿、西瓜、梨、柑、柿、甘蔗、鴨肉、兔肉、豬肉、蟹、甲魚、田雞、蜂蜜、竹筍、苦瓜、黃瓜、白菜、蕹菜、蘿蔔、蕃茄、菠菜、荸薺等。
溫性、熱性食物
大多能溫中、散寒和助陽，適於體質虛寒者或冬令季節食用，如麵粉、糯米、豆油、酒、醋、大棗、荔枝、紅糖、羊肉、牛肉、狗肉、蝦、雞、鲫魚、鰱魚、蔥、姜、韭菜、大蒜、辣椒、胡椒等。
食性平和的食物列為平性食物
健康者可長年食用，如黃豆、黑豆、蕃薯、馬鈴薯、南瓜、蓮子、葡萄、蘋果、菠蘿、椰子、香菇、蘑菇、白糖、雞蛋、鯉魚、黑魚等。
食物之五味既能滿足每個人不同的嗜好，又有不同的功效。
辛味食物
如生姜、辣椒等，大多含有揮發油，有散寒、行氣、活血之功，但過食則有氣散和上火之弊。
甘味食物
如白糖、大米等，宣含糖類，有滋補、緩和之力，過食則壅塞鬱氣。
酸味食物
如青梅、檸檬等，含有有機酸，有收斂、固澀之利，但過食則痙攣。
苦味食物
如苦瓜、杏仁等，多含有生物堿、甙類、苦味質等物，有燥濕、瀉下之益，但食多則骨重。
鹹味食物
如食鹽、紫菜等，鈉鹽較多，有軟堅、潤下之功，但多食則血凝。
值得注意的是，許多食物往往同時具有多種味道，而食物的性與味又關係密切，且烹飪方法的不同可使食物之性味發生改變。
日常飲食堅持五穀、五果、五畜、五菜和四氣五昧的合理搭配，且不偏食、偏嗜，不過食、暴食患病時以“熱症寒治”、“寒症熱治”為原則選擇飲食，是古而不老的中醫食療學觀點，也是現代濃食科學所大力提倡的平衡飲食。
中醫也非常強調飲食調養。《內經》曾指出；疾病除藥物治療外，應該“穀肉果菜，食養盡之。”清代醫學家王孟英亦曰：以食物作藥用，“性最平和，味不惡劣，易辦易服”。食療（食物療法）可以排內邪、安臟腑、清神志、資血氣。可見中西醫都認為食療是人體自我調理最基本的措施。
《衛生寶鑑》還說：“食物無貪於多，貴在有節。”中醫又認為：“五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充“和”以臟養臟“。如能針對自身疾病和營養情況選擇補充食品，並注意食物中的酸、苦、甘、辛、鹹五味和寒、熱、溫、涼四氣，往往勝過吃藥。
下面適當介紹中醫關於各種食物對人體所產生性能的觀點。
五穀為養：
糯米——養胃 薏米——除濕 大麥芽——疏肝消食 紅小豆——解毒利水
大麥——健脾 綠豆——解毒消暑 秫米——和胃安神 黑芝麻——補腎潤燥
小米——溫胃益氣 芡實——固腎健脾 穀芽——消食
五果為助：
柑橘——化痰和胃 桑椹——滋腎黑髮 香蕉——滑腸潤便 核桃——補腎固精
佛手——舒肝止疼 蓮肉——健脾止泄 木瓜——舒肝止疼 杏仁——止咳化痰
山楂——消食化滯 西瓜——清熱祛暑 大棗——健脾補血 荸薺——涼血開胃
龍眼——補心安神 花生——補血利尿 梨——止咳生津 甘蔗——生精養胃
荔枝——補氣養血
五畜為益：
免肉、鴨肉、龜背、泥鳅————滋陰涼血
羊肉、雞肉、狗肉———————溫陽補血
牡蠣、海蜇、蚶子———————軟堅消積
元錢（甲魚、鼈）、穿山甲———軟堅消痞
田螺、蛇肉——————————除濕解毒
鯉魚、鲫魚——————————利水消腫
五菜為充：
黃花菜——解毒清熱 西紅柿———涼血平肝
茭白———解毒除煩 蘿蔔————下氣消食
冬瓜———利濕消暑 藕—————消瘀涼血
絲瓜———利濕通絡 荷葉————和胃散瘀
磨菇———解毒散腫 白木耳———滋陰潤肺
慈菇———解毒散結 黑木耳———活血祛瘀
山藥———健脾固腎 白扁豆———暖脾除濕
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