氣功流派繁多，方法各異。但其中心內容都不外姿式、呼吸和意念三方面。所謂功法不同只是在這三方面各有側重，或其中某些地方不一而已。古人稱一呼一吸為一息。故氣功將呼吸的調整稱作“調息”。調息是練功的重要內容。真正掌握得比較純熟，達到要求，要下很大功夫。下面僅就臨床上的一些問題，談談個人看法。
一、氣功呼吸的影響
呼吸包括外呼吸和內呼吸。所謂外呼吸是指在肺內進行的外界空氣與血液的氣體交換，也稱肺呼吸。所謂內呼吸是血液與組織細胞的氣體交換，也稱組織呼吸。氣功中的呼吸，主指調整肺呼吸。使之達到均勻，細緩、深長的程度，古人稱之為“吐唯細細，納唯綿綿”的地步，進而對內呼吸也產生良好影響。
通過調息，首先是呼吸頻率逐漸減少。由常人的每分鐘十六至十八次可以逐漸減少至六次、五次、四次，某些人可以減少至一至二次呼吸。
由於呼吸緩慢深長，致使膈肌的上下活動幅度明顯加大。練功一段時間後可由常人的二或三公分增加至六至十甚或十二公分。實驗表明：膈肌下降一公分，其肺活量可以加大近300毫升，可見氣功鍛煉時對肺活量的提高是如何明顯。
練功一定時間後肺臟每分鐘通氣量可以減少20至30％，而潮氣量則有明顯增加，有人觀察到可增加78％。練功時肺泡氣二氧化碳成分增高，氧的成分減少。但這並非機體缺氧和二氧化碳儲留，而是氣功的特有作用。此時練功者不但無缺氧之感，反而覺得呼吸通暢，頭腦清晰，全身舒適。
通過呼吸調整還可直接作用於植物神經系統。當加強呼氣時副交感神經系統興奮性增高，交感神經系統興奮性減低。當加強吸氣時，交感神經系統興奮性增高。這樣一來我們就可以通過加強吸氣，或加強呼氣的辦法，來調節交感神經和副交感神經的活動，從而達到治療目的。
練功時由於深長呼吸的形成，胸腔閘壓加大，迴心血量自然增加，從而促進了血液循環的加強。又由於橫膈的上下活動幅度明顯加大，也會對肝脾胃腸給予節奏溫和的按柔，改善和加強整個消化道的功能。功後食欲良好，食量大增就是明證。還由於細緩深長的呼吸形式形成，頗有助於練功入靜的獲得和加強。所謂“息調則心定”即是這一過程的具體體現。
看來通過調息不但對呼吸系統產生良好的影響，同時對循環消化系統和練功入靜等多方面也有良好的作用。
二、氣功呼吸的種類
氣功的呼吸方法很多，臨床上常用的有：
1、自然呼吸法：常人呼吸不外胸式呼吸、腹式呼吸和胸腹混合呼吸三種。練功時不改變原來的呼吸形式，不進行呼吸調整，任其自然，就叫自然呼吸法。但練功時間久了，也會自然而然地形成緩慢深長的呼吸。
2、逆呼吸法：吸氣時腹部內縮，膈肌收縮下降，胸廓擴張；呼氣時腹部外突，膈肌舒張上升，胸廓回縮，如此周而復始。
3、深呼吸法：常人多為胸腹式混合呼吸。當吸氣時胸廓擴張，腹部鼓起，呼氣時胸廓回縮，腹部內收，在此基礎上再把呼吸引深一些，逐漸達到穩靜深長的要求，即為深呼吸。
4、腹式呼吸：即吸氣時橫膈收縮下移，腹部明顯隆起，胸廓動度不顯著，當呼氣時腹部回縮，呼吸出入深度自感暢達小腹。
5、停閉呼吸法：這是內養功獨特的呼吸方法。所謂停閉，是指在吸氣或呼氣將盡之後，不吸也不呼，稍許停頓一會，而後再進行呼氣或吸氣。內養功停閉呼吸法常用者有兩種：吸氣～停閉～呼氣為第一種。吸氣～呼氣～停閉為第二種。
6、胎息法：古人認為胎兒在母腹中，是借助臍帶、胎盤來取母體中的氧氣和養料，以供機體生長發育，實際上是一種內呼吸形式。古人稱作“胎息”。在練功過程中，通過調息，使呼吸達到細緩深長，只覺呼吸由小腹出入綿綿，鼻息微微，很像在母腹中的呼吸形式，因此稱之為“胎息”。胎息是鍛煉的結果，也是調息達到高深程度的象徵，沒有一定的功夫，是難以做到恰到好處的。
其他還有鼻吸口呼法，頓挫吸法，吸氣延長法，呼氣延長法，數息法，隨息法等等。因臨床應用不甚廣泛，這裏不作詳細介紹。
呼吸方法要根據病情、體質、習慣和所練功法的不同，合理的進行選擇。這對保證練功順利進行獲得預期效果具有意義。
一般說來，自然呼吸法多適用於初練氣功者，體質孱弱，心肺疾患，尤其是心肺功能不全者，必須採取自然呼吸法，以免給心肺增加負擔。
逆呼吸法，多用於正常人作為強身保健或體質較好的患者，對神經系統疾病有較好的效果。戶外站功多採用此法，可以較大限度的吸氧排碳，有助於健康。
腹式呼吸法和深呼吸法適用於胃腸疾病，高血壓病，肺部疾患恢復階段等，是臨床上最常用的呼吸方法。
內養功第一種呼吸法(吸氣～停閉～呼氣)可使交感神經興奮性增高，具有抑制胃腸蠕動，增高血壓作用。多用於胃腸下垂、消化不良、便秘、高血壓等。
三、氣功呼吸的鍛煉
不論哪種呼吸方法，在鍛煉上都要下很大功夫。自然呼吸、逆呼吸、深呼吸等單一形式者，操練起來雖較容易，要作得純熟自然，必需經過十天二十天或更長一些的時間練習，才能逐步達到要求。在各種呼吸法中，內養功的停閉呼吸法比較複雜，現以此為例介紹其掌握方法。
內養功呼吸法包括腹式呼吸、停閉、舌抵上顎、默念字句等內容。要想較快地全面掌握，首先要練習腹式呼吸。待腹式呼吸形成後再加練停閉。這兩個動作比較熟練了，再加練舌抵上顎。以上三個動作能純熟地配合在一起了，再加練默念字句。停閉時間逐漸延長，默念字數可逐漸增多。如此分段練習，逐一掌握，可免出現顧此失彼而影響練功進程。
氣功的呼吸多要求悠勻細緩深長。多數功法都需形成腹式呼吸。腹式呼吸的形成要逐漸加深，不能勉強將呼吸拉長。求其深慢，一定要在自然悠暢的基礎上，通過意念誘引吸氣下行，並稍許用力而逐漸形成。鍛煉中無胸悶氣短，呼吸逐漸加長，此為練之適中。出現憋氣，明顯長短不均，多為呼吸用力或勉強控制所致，必須儘快糾正。
呼吸鍛煉要強調吸氣自然，呼氣緩慢。應當特別強調的是，停閉呼吸一定要在腹式呼吸形成的基礎上進行，否則易致呼吸不暢，甚或胸悶頭昏。其停閉時間也必須掌握由短逐漸加長，但一般不宜超過十秒鐘，因停閉時間長易致心慌氣短和呼吸不暢。
人們在日常生活中，除某些人以口呼吸或口鼻兼用呼吸外，大多數人均以鼻子呼吸。從生理角度來看，鼻腔可以起到過濾、濕潤和加溫空氣的三大作用，符合人體生理需要。在練功中強調以鼻子呼吸，即符合生理需要又可免除呼吸猛促，有助於細緩深長要求的實現。如果用口呼吸，就易使呼吸猛促不均，難以做到細緩深長。
另外做功以口呼吸，常可致嘴乾舌燥，影響順利練功。但某些人習慣用口呼吸，練功開始可暫從習慣，以後應當慢慢糾正過來。如果鼻子有病，通氣不暢，可以用口稍加輔助，並應積極治療鼻病，以保證呼吸道的通暢，個別功法要求口吸口呼或口吸鼻呼，從實踐中見不到有什麼優越性，並有一定的不良作用，故以放棄這種呼吸形式為好。
練功中要求通過調整呼吸達到呼吸的均勻細緩深長。所謂呼吸的均勻是指每個呼吸周期的時間大體相等，呼吸運動規律，並非每個周期的絕對均等。細緩是指呼吸柔細緩慢，出入綿綿，自然悠暢。深長是指氣貫丹田的腹式呼吸和逆呼吸的完全形成。
呼吸的細緩深長是相輔相成的。只有練到細緩，才能達到深長。達到了深長，也必然細緩。而均勻的呼吸，是要經過一定時間的練習才能逐步達到。強行控制均勻必然招致胸悶氣短，甚至煩燥不安。故要求練功者一定要根據自身情況，勤學苦練，深入體會，不斷總結經驗，作到由快而慢，由淺入深，由粗至細，逐漸達到呼吸的均勻、細緩、深長。
正常成人呼吸次數，男人每分鐘十六至十八次，女性稍快，可達二十次左右。練功時由於要求呼吸深長緩慢，其次數必然逐漸減少。初練者每分鐘可以呼吸十至十二次，以後可逐漸減少到六至八次。練功時間再長一些，每分鐘可達三至五次呼吸。時間再久，某些人的呼吸次數每分鐘可減至一至二次呼吸。我們認為，一般練功者每分鐘可以掌握在三至五次呼吸較為合適。
呼吸次數的多少，僅是練功夫深淺的標誌之一。臨床觀察證明，只有呼吸次數減少，呼吸並不自然勻暢，則遠不如呼吸次數不變，或微有減少的效果好。故練功者切忌盲自追求，呼吸次數的減少或停閉過於延長，否則既違背氣功自然原則，也易招致事與願違的結果。
意和氣是氣功鍛煉的中心，兩者之間存有相輔相成，互有促進的關係。為了調整好呼吸和排除雜念，達到入靜，意、氣必須密切配合，古人稱之為“心息相依”。所謂以意領氣，即是用意念誘導氣的運行。如在練習氣貫丹田時，內氣循任督二脈或全身經脈運行時，也需以意引導，以保證其運行路線的正確和運行速度的適宜。
所謂意氣合一，就是以意領氣或以氣領意練的比較純熟，而達到意氣合為一體的程度。以意領氣和以氣領意之始，即包含著意氣合一的成分。隨著氣功鍛煉的進展，逐漸達到合一。意氣合一的實現，提示氣功功夫深入了一步，做功者常可嚐到氣功之妙境。在外功鍛煉中也很強調意到氣到，氣到力到，以達到形氣神共練的目的。
關於氣貫丹田，亦稱氣沉丹田，丹田注氣法等。當吸氣時自感有氣下行至小腹，呼氣時此氣由小腹徐徐吐出，並有下沉之感覺，即稱氣貫丹田。當深吸氣時橫膈下降幅度增大，可以直接壓擠肝脾胃腸等臟器，而產生下行之力。另外通過以意領氣，日久自然意到氣到而呈現氣貫之感。此力感合而為一便形成氣貫丹田。氣貫丹田可以行氣下行，能促使腹式呼吸的形成。
另外氣貫丹田時，小腹確有吸氣時鼓出，呼氣時回縮之動作。因此使意守丹田有揚，而便於思想集中，比起無動之默想要易守的多。氣貫丹田的掌握必須由淺入深，逐漸形成，萬不可勉強用力，迫使吸氣下行，否則欲速則不達，甚至招致胸悶氣短，心慌頭昏等不適症狀的出現。
氣貫丹田時要逐漸作到氣息調和均勻，自然悠暢地達到小腹。因此氣貫丹田也是調息功到的指標。氣貫丹田時小腹起落之高低，要完全憑藉呼吸出入自然形成，萬莫和呼吸脫離有意控制和加強小腹的鼓凹。有人錯誤地理解，小腹動度越大治療效果越好，這是不符合實際的，莫入此歧途。
呼吸鍛煉之始，多有不暢之感。這是初學練功者的必經過程。主要表現為呼吸費力，長短不勻，胸悶氣短，氣滯心窩，常常需要深深呼吸幾口氣才覺得舒暢。這是由於初練改變呼吸形式不習慣，必須經過一段時間的練習之後，才會逐漸順暢，每次練功開始，都要誘使全身肌肉最大限度的放鬆，精神安定並可長呼吸數口，達到心平氣和體鬆，然後進行呼吸調整。
練功中呼吸過猛過長，勉強用力，硬性停閉或強行氣貫小腹或意識過分集中呼吸，均可造成呼吸不暢。此外腹部脹滿，呼吸道有病，情緒不安，思想散亂等原因也可造成呼吸不暢。練功者要注意減少和避免以上誘因，有助於呼吸的儘快掌握。
某些人由於意守呼吸的強度過大，易致呼吸著相(即呼吸出入感覺的很清楚)，時間久了意念難於脫離呼吸，甚時形成呼吸紊亂(自覺不會呼吸，胸悶氣短，煩燥不安)，應特別警惕。
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