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浙江普陀山是佛教觀音信仰以及由此衍生出來的“中國觀音文化”的重要載體。普陀山與觀音文化的關係，如同五台山與文殊、湄州島與媽祖，已經是一個水乳交融、不可分割的整體。
正如古典名著《西遊記》中描述的，觀音大士的家就在南海煙波之間的普陀洛迦山紫竹林中，因而，與觀音有關的一切文化現象，也很自然地會被打上“普陀山”的烙印。
這一關係的奠定，必先溯源於佛經的記載。唐譯《華嚴經‧入法界品》中記載了善財童子五十三參的故事，其中在第二十七參的經文中，有“於此南方有山，名補怛洛迦，彼有菩薩，名觀自在”的著名記載。
此外，《千手千眼大悲心陀羅尼經》載：“一時，佛在補陀落迦山觀世音宮殿、寶莊嚴道場中”；《不空羅索咒心經》載：“一時，佛在布怛洛迦山聖觀自在菩薩宮中”。
但這一地處“南方”的“補陀落迦山”，玄奘大師在《大唐西域記》中認為位於印度的南部海域。
觀音聖地真正與中國浙江的普陀山（古稱“梅岑山”）結緣，首推唐大中元年（847）有梵僧登山燃指親見觀音現身授石的靈異和唐咸通四年（863）日本僧人慧鍔大師登山留置“不肯去觀音”像的記載。以北宋元豐二年（1079）神宗皇帝賜額“寶陀觀音寺”為標誌，“南海寶陀山觀音道場”的地位在中國正式確立。
從此，得益於唐代以來中國民間觀音信仰的普及，普陀山在宋元以來聲譽漸著，與山西五台山、四川峨眉山並稱“震旦三大名山”。
不但吸引了國內僧俗士女紛至沓來，而且“三韓、日本、扶桑、阿黎、占城、渤海，數百國雄商巨舶，由此取道放洋，凡遇風波寇盜，望山歸命，即得消散”，成為一座不折不扣的國際性觀音信仰聖地。
至明代末年，普陀山“祠宇殿堂，僧房靜室，日則滿山棋佈，夜則燃火星羅，總計二百有奇”，號稱“海天佛國”，與五台、峨眉、九華，合稱佛教“四大名山”。
至民國十三年（1924），計有三大寺、八十八庵、一百二十八座茅篷，每年農曆二月十九、六月十九、九月十九三大觀音香會更是萬眾潮湧，盛況不凡，成為觀音信仰中一種最具參與性的朝聖形式。
觀音信仰被學者稱為“半個亞洲的信仰”，也是中、日、韓三國佛教的主流信仰。普陀山作為唐代形成、在宋代由皇家欽定的觀音應化道場，無論在正統的漢藏佛教界，還是民間民俗信仰圈中，都在觀音文化領域佔據著舉足輕重的崇高地位。
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