相傳，鬼谷子的師父升仙而去時，曾留下一卷竹簡，簡上書“天書”二字。打開看時，從頭至尾竟無一字，鬼谷子一時心中納悶。與師父相依為命九年時光，感情日篤，今天師父突然離去，一時覺得無著無落，心中空空蕩蕩的，無心茶飯，鑽進自己的洞室倒頭便睡。
可又如何能睡得著，輾轉反側，老是想著那卷無字天書竹簡，直折騰到黑，那竹簡仍在眼前鋪開卷起，卷起鋪開，百思不得其解。索性爬將起來，點著松明火把，借著燈光一看，嚇得他跳了起來，竹簡上竟閃出道道金光，一行行蝌蚪文閃閃發光，鬼谷子嘆道：“莫非這就是世傳‘金書’”。
一時興致倍增，一口氣讀將下去，從頭至尾背之成誦。原來上面錄著一部縱橫家書，盡講些椑闔、反應、內揵、抵巇、飛鉗之術。共十三篇。
第一篇大意是說：與人辯論，要先抑制一下對方的勢頭，誘使對手反駁，以試探對方實力。有時也可以信口開河，以讓對方放鬆警惕，傾吐衷腸；有時專聽對方陳說，以考察其誠意。要反駁別人就要抓牢證據，要不讓人抓到證據，就要滴水不漏。對付對手有時要開放，有時要封鎖，能把放開與封鎖靈活運用就可以滔滔不絕，變化多端。只有這樣才可以說人，可以說家，可以說國，可以說天下。
第二篇大意是說：與人辯論，要運用反複的手法。反過去可以知其過去，復回來可知其現今。如果反反複複地試探，沒有摸不到的底細。有時可以運用反辭來試探對手，要想聽到聲音就先沉默；要想張開，就先關閉；要想升高，就先下降；要想奪取，就先給予。
第三篇大意是說：要掌握進退的訣竅，這訣竅就是抓住君主的愛好，只要抓住了就可以隨心所欲，獨往獨來。如能順著君主的情緒去引導或提出建議，就能隨機應變，說服君主。
第四篇大意說：凡事都不是鐵板一塊，都是有裂痕的。在辯論中要能利用別人的裂痕，同時，還要防止自己一方的裂痕。秋毫一樣的裂痕，可以發展為泰山那樣大。所以當裂痕小時要補住，大點時要切斷裂縫，當大到不可收拾時就乾脆將其打破，裂痕也就消滅了。
第五篇大意說：與人雄辯要設法鉤出對方的意圖，用飛揚之法套出對方的真話，再用鉗子鉗住，使其不得縮回，只好被牽著走。這樣就可縱可橫，可南可北，可東可西，可反可復。
第六篇大意說：要想說服他人，必先衡量一下自己的才能長短，比較優劣，自身才質不如他人，就不可能戰勝他人。
第七篇大意說：要遊說天下人君，必須會揣測諸侯真情，當人極度興奮時，就無法隱瞞真情，當人極度恐懼時也無法隱瞞真情。在這時才能有效地遊說和說服人。
第八篇大意說：善於摩意的人就像釣魚一樣不動聲色，讓魚自動上鉤，“摩”的目的就是刺激對方，讓他不由自主地上你的鉤。把事情辦成功，使人不知不覺。
第九篇大意說：要遊說人主，就要量天下之權，要比較各諸侯國的地形、謀略、財貨、賓客、天時、安危，然後才能去遊說。
第十篇大意說：要做大事，就要有一個向導，就像指南針一樣，遊說的向導是謀略，要先策劃好，再按著策劃的目的去遊說。
第十一篇大意說：遊說要先解疑，解疑的好辦法是讓對方道出實情。
第十二篇大意說：耳朵要善於聽，眼睛要善於看，用天下之耳聽，則無不聞；以天下之目看，則無不明；以天下之心慮，則無不知，只有對事情了如指掌，才能言無不驗，言無不聽。
第十三篇大意是：遊說要靠巧辭，要對什麼人說什麼話，說什麼話就要採用什麼辦法和說辭。不要簡單直言，要研究講話的對象，講究講話的技巧。
讀完這十三篇，鬼谷子不禁拍案叫絕，平素與真人辯論從未有主動之時，原來真人有如此金書，不知者怎可與之爭強。不禁想起與師父一起生活研習的時光，一股股暖流，一陣陣的心酸，不時又加幾分孤寂。於是，熄了明火，鑽進被窩睡去。夜間少不得夢見金書在手遊說天下。
第二天醒來覺得十分困頓，但還是放心不下金書，又打開想細細推敲，不料書中又一字皆無。鬼谷子從頭翻至書尾還是一字不見，更覺此書乃師父至寶，要十分珍重，走進內洞將其攤在臥榻之上。然後走出洞門照師父所囑練功，作法，一日三餐雖不香甜，倒也好打發日子。
不覺日落偏西，黑夜又至，鬼谷子走入內洞上榻休息，只見金書閃著金光，字跡依稀可見，鬼谷子越覺奇了，原來月光從天窗射進來照在金書上，至此鬼谷子發現這金書原屬陰性，見日則不顯，在月光，燈光下才顯其縷縷金文，真仍曠世奇書。
鬼谷子走出內洞，到石桌邊，掌上燭明火把，又讀將起來。怎麼換了文章，昨天讀的本是縱橫之言，如今怎麼成了兵法？於是把竹簡細細翻一遍，還是兵法，並無縱橫之術。這書更加奇了。於是一口氣讀將下去，仍然是十三篇。
第一篇大意說：縱橫椑闔乃萬物之先，是方略、圓略、出入的門戶。治世安民，一統天下，兵非良策。擁力而避戰，交言而弭兵，不戰而屈人，以戰而止戰才為上策。
第二篇大意說：兵機大事在知己知彼，要有致勝之謀，必須審其情，定其基。掌握敵情要快、要全，暴露給敵人的要少、要慢，陰謀與陽謀，陽謀與陰謀，方略與圓略，圓略與方略，要交替運用，不可固守一端。兵無定策，策無定形，使人無可乘之機，這就是“天神”。
第三篇大意說：君臣上下之事，有親有疏，有遠有近，君臣之間遠遠聽到聲音就思念，那是因為計謀相同，等待他來決策大事。在這種情況下君主要重用，將帥就要出仕，建功立業。如果在君主近前不被任用，那是計謀不合，在這個時候卸甲歸田才是上策。
第四篇大意說：合久必分，分久必合，這是自然的。聖明君主，見到世事有了裂痕，就要設法去抵住，而抵法有幾種，世可治則抵而塞之，不可治則抵而得之。五帝的政權就要奪取，諸侯之間的征伐是不可勝數的，這時參與爭霸才是上策。
第五篇大意說：凡要決定遠近征伐，就要權衡力量優劣。要考慮敵我雙方財力、外交、環境、上下關係，那些有隱患的就可征服。征服的上策，是靠實力去威攝。然後，令其或縱或橫，或南或北，或東或西，或反或復，聽我擺佈。
第六篇大意說：各國之間或聯合，或對抗，要成就大業，需有全面計謀，要能攜四海包諸侯。不是聖明君子，不能通過深層的智謀，則不能統帥國家，沒有智慧的人不能主持用兵。要正確確立聯合誰，打擊誰，關鍵在於自己要有才能智慧，比較雙方長短遠近，然後才能可進、可退、可縱、可橫，把兵法運用自如。
第七篇大意說：要策劃國家大事，就必須會揣測他國的想法，如果不會揣情，雖有先王之道，聖智之謀，也是沒用的。揣情是計謀的根本。
第八篇大意說：主持練兵，使軍隊能打勝仗而士兵又沒畏懼感，使軍隊常在不動兵器、不花費錢物的情況下就能取得勝利，這才算“神明”。而要做到這一點，關鍵在於謀略，而謀略是否成功，關鍵又在於周密。
第九篇大意說：善於爭霸天下的人，必須權衡天下各方的力量，要度量各國的土地人口、財富、地形、謀略、團結、外交、天時、人才、民心等國事。然後才能做出重大決策。
第十篇大意說：凡兵謀都有一定規律。事生謀，謀生計，計生議，議生說，說生進，進生退，退生制。計謀之用，公不如私，私不如法，正不如奇，奇流而不止。
第十一篇大意說：凡是要做出決斷，都是因為有所疑惑，在一般情況下是可以通過分析來決斷的。而軍中大事，各方面頭緒十分複雜，難於決斷時，可以用占筮的方法決斷大事。
第十二篇大意說：在用兵將之時要賞罰嚴明，用賞最重要的是公正。賞罰嚴明才能無往不勝。
第十三篇大意說：舉事欲成乃人之常情，為此，有智慧的人不用自己的短處，而寧可用愚人的長處，不用自己笨拙的方面，而寧用愚人所擅長之處，只有這樣才不會窮困。
鬼谷子的這十三篇兵法與後世所傳孫子兵法十三篇，一文一武互為表裏，相輔相成，鬼谷子所傳為文兵法，而孫武所傳為武兵法。鬼谷子主張以圓略致強兵，孫子則主張以方略而致全勝。兩部兵法都主張不戰而屈人之兵。
鬼谷子從發現了金書的奧秘以後，每夜讀一遍，則每夜可得一書。
第三夜得的是致富奇書，裏面講些養殖方法，貿易原則，講“將欲取之必先與之”，講“世無可抵則深隱以待時”。此法由鬼谷子傳給計然、范蠡(即陶朱公)及呂不韋、白圭等人。
第四夜讀到的是《養性修真大法》，裏面主要講述《本經陰符七術》，講盛神靠五氣，神為之長，心為之術。五氣要靠志、思、神、德等精神因素。這四者不衰，靜和養氣才能成為真人。鬼谷子以此秘訣傳茅濛、徐福，以後又傳陶宏景諸人。
第五夜讀到推命相面術，裏面講天武經，命數、面相及人生禍福，此法亦由鬼谷子傳給茅濛，以後又傳給司馬季主、李虛中等人。
第六夜，第七夜‧‧‧，鬼谷子每夜必讀一遍，每次一部新書，天上人間、治國安邦、仕途經濟、天文地理、星命術數、丹藥養生，無所不有，取之不盡用之不竭。鬼谷子視為珍寶，愛不釋手。
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