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《西遊記》是我國最著名的神魔小說，是以唐玄奘西天取經為素材創作的。唐太宗貞觀三年（公元629 年），僧人玄奘不顧禁令，偷越國境，費時17載，經歷百餘國，前往天竺取回佛經657 部。
回國後，口述西行見聞，由門徒整理為《大唐西域記》。這是一部嚴格的實錄，但其中在記錄西域山川風俗時，介紹了印度的許多宗教傳說，這為取經故事的神話化留下了引子。
後來，玄奘弟子撰寫玄奘傳記《大唐大慈恩寺三藏法師傳》時，為了神化玄奘，插入一些神話如“口授多心經”等。
同時，玄奘取經故事本身的傳奇性和宗教性，也為其神話化提供了充份的條件。此後，唐僧取經的故事被進一步神話化。
今存南宋時刊刻的《大唐三藏取經詩話》就是民間藝人將以前各種取經故事聯綴整理而成的。
《詩話》的最大創造在於猴行者。他化為白衣秀士，自動來保護三藏西行。儘管這一形象在《詩話》中還未成為主要角色，卻為取經故事的進一步發展提供了基本框架。
據現存資料推測，到元代，肯定存在過類似平話的《西遊記》，在這部作品中，取經故事的主要內容已基本俱備。
與此同時，以取經故事為題材的戲曲創作也産生了，如金院本《唐三藏》和元代吳昌齡的《唐三藏西天取經》等，至今仍存的是元末明初的楊景賢的《西遊記》雜劇，它創造了描寫唐僧出世的江流兒的故事，後來為《西遊記》吸收。
到明代中葉，吳承恩廣泛吸取前人成就，加以融合創造，完成了百回本《西遊記》，成為取經故事的定本。
吳承恩（約1500—約1582），字汝忠，號射陽山人，江蘇淮安人。少年即有文名，但科試不第，長期賣文為生，生活清苦，憤世狂傲。他喜愛民間文學，善諧劇，尤喜野史奇聞。
他在自己的志怪小說集《禹鼎志》序言中自述道：“余幼時即好奇聞，在童子社學時，每偷市野史稗史，俱為父師訶奪，私求隱處讀之。比長，好益甚，聞益奇。迨於既壯，旁求曲致，幾貯滿胸中矣”。
“並且他認為自己的志怪，”蓋不專名鬼，時紀人間變異，亦微有鑒戒存焉。“《西遊記》正是以這樣的指導思想整理創作而成的。
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