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在道教煉養中，嗇指愛惜保養之意。老子曰：“治人事天，莫若嗇。”見《道德經 》第五十九章。意為治理天下，奉敬上天，均要愛惜精神，積累精力。因為精神不妄泄，就能夠心德備全；心德備全，就能夠回歸到自然的本性。
治理國家理應如此，修道者當然也應該這樣，修煉若能嗇，就可以長生在世。因為“嗇以治人，則民不勞；嗇以治身，則精不虧”。見高延第《老子正義》。《韓非子·解老》亦曰：“嗇之者愛其精神，嗇其智識也。”
河上公曰：“嗇，愛也。治身者當愛精氣而不放逸。”見《老子河上公注》。《老子想爾注》也說：萬物皆含道精，精為道之別氣，而人則是精車，想要保住精氣，百善當修。至此嗇寶精氣成為道教修煉成仙的一個重要原則。
其實氣指存在於人的意識之外的客觀存在物，是構成宇宙萬物的根本物質。氣的範圍很廣，包括自然界雲霧之氣、人體呼吸之氣、陰陽五行之氣、生命運動之氣、精神靈秀之氣以及先天的元氣、精氣、道氣等。
最早提出氣的是西周時的伯陽，他以氣來解釋地震，說：“夫天地之氣，不失其序。若過其序，民亂之也。陽伏而不能出，陰迫而不能丞，於是有地震。”見《國語·周語》。
此後古人一直用“陰陽之氣”、“天地之氣”來說明自然界和社會秩序的普遍聯繫。而道教則將其與生命聯繫一起加以闡述，莊子曰：“生也死之徒，死也生之始，孰知其紀炁人之生，氣之聚也。聚則為生，散則為死。若死生為徒，吾又何患炁故萬物一也。”見《莊子·知北遊》。
可見在老莊思想中，氣是組成和聯繫天、地、人和萬物的始基：萬物聚則成形，散則為氣。因此莊子認為生命必須守氣才能夠長生，說：“我守一處其和，故我修身千二百歲矣，吾形未嘗衰。”見《莊子·在宥》。
何謂守一炁“老子云，得其一萬事畢。所謂一者，先天真一之氣，即所謂天地之精，亘藏於陰陽之宅也。何以守之炁亦曰：慎內、閉外而已”。見陸西星《南華真經·副墨》。
莊子雖然沒有直接解釋守一，但他對於養氣有一段精闢的論點，他說：“吹稴呼吸，吐故納新，熊經鳥申，為壽而已矣。此導引之士，養形之人，彭祖壽考者之所好也。”見《莊子·刻意》。
比生命更進一步的是，道教還將“氣”與其神仙信仰結合在一起，認為：氣變而有形，形變而有生，通天下者一氣耳，人在氣中，氣在人中，萬物皆須氣以生。人的生老病死，吉凶禍福，皆由氣主宰；在體中，氣既聯繫著形，又聯繫著神，因此通過煉氣既能煉形又能修神。
如《管子·樞言》說：“道之在天者，日也；其在人心者，心也。故曰：有氣則生，無氣則死，生者以其氣。”就是說氣即是“道”，萬物皆由此而化生。
至於神和人，也是因氣而成，《老子想爾注》曰：“一者，道也，散形為氣，聚則為太上老君。”
《三天內解經》云：“幽冥之中，生乎空洞，空洞之中，生乎太無，太無變化玄氣、元氣、始氣，三氣混沌相因，而化生玄妙玉女。玉女生生後，混氣凝結，化生老子。……老子者，老君也。”
《雲笈七簽·道教三洞宗元》曰：“原夫道家由肇，起無先，垂跡應感，生乎妙一，從乎妙一，分為三元，又從三元變生三氣，……三元者，第一混洞太無元，第二赤混太無元，第三冥寂玄通元。從混洞太無元化生天寶君，從赤混太無元化生靈寶君，從冥寂玄通元化生神寶君。”
可見道教最高神三清由“氣化”而來，同樣三清之下的神仙，亦由“氣”構成，如《道藏》第24冊632頁中即有“玉帝，在道教即三清之化”。
又《管子·內業》：“凡人之生也，天出其精，地出其形，合此以為人。”這裏的“精”實際上就是指的氣，她是氣中更為精細的部份。
道教認為一個生物擁有的精氣越多，它的生命力就越旺盛，不僅能堅固肢體，而且七竅與脈絡暢通，精力充沛，智力發達。同時還認為形氣構成人的身體，保持精力充沛，不讓精氣耗散，才能保持身體健康，生命力旺盛。
如果精氣一旦離開，生命也就離開人體而去，只留下一個臭皮囊。因此修道者要自覺地由意識轉變為無意識，調節人體自律神經活動，從訓煉呼吸入手，來保精固氣。
管子說：“不以物亂心，不以官亂心，是謂中德。以有神自在身。”就是告訴人們如何去守精保氣，即不要因物質的享受和感官的愉悅而使心亂氣散。這裏的“神”就是精氣在體內聚成的神。
可見一個人如果能把精氣匯聚到自己身上，並使之不散，“乃能窮天地，被四海，中無惑意，外無邪淄，不遇人害，謂之聖人”。見《管子·內業》。也就是成神成仙了。
千百年來，道教修道之士始終以守精固氣作為成仙之首要。他們把精氣神視為生命之三寶，提出“煉精化氣，煉氣化神，煉神還虛，煉虛合道”的修煉方法。合道即可長生不死，成為神仙。
《金丹大要·上藥篇》云：“精氣神，三物相感，順則成人，逆則成丹。何為順炁一生二，二生三，三生萬物，故虛化神，神化氣，氣化精，精化形，形乃成人。何為逆炁萬物含三，三歸二，二歸一。知此道者，怡神守形，養形煉精，積精化氣，煉氣合神，煉神還虛，金丹乃成。”
在愛惜保養精氣的同時，還要注意到人與天的問題。老子說域中有四大：道大，天大，地大，人亦大。人在四大之中，賴於天地而生存，得於道體而長生。所以修道之人既要考慮人體這個小環境，也要考慮到天地宇宙這個大環境，這樣才能夠將自身的精氣與道炁相通，達到修煉成仙的目的。
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