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佛教以慈悲為懷，講眾生平等，故提倡放生。
《梵網經》第二十“不行放生戒”說：“若佛予以慈心故，行放生業”，“常行放生，生生受生。”《金光明經‧流水長者子品》中，載有佛往昔為流水長者子救十千魚事。《雜寶藏經》中，載有“沙彌救蟻子水災得長命報緣”。
漢傳佛教的放生，在唐宋時最為盛行。唐肅宗乾元二年(759年)詔天下立放生池八十一所。宋真宗天禧元年(1016年)敕重修天下放生池，定佛誕日為放生會。
宋代遵式的《放生慈濟法門》和知禮的《放生文》，即是當時的放生儀軌。現在通用的《放生儀軌》也是依據《金光明經。流水長者子品》的大意制定的。
放生儀軌分為灑淨頌偈、說三皈依、放生發願三個程序進行。
灑淨頌偈
法師先在準備放生的水邊、林下或山前，設置香案，放上楊枝淨水等。法師手執水盂，作三寶威力救拔眾生的觀想，請廣大靈感觀音菩薩降臨宣場，加持此水，然後灑沾異類，使之身心清淨。
作法之後，法師邊灑淨水邊頌偈語：“楊枝淨水，遍灑三千，性空八德利人天，福壽廣增延。滅罪除愆，火焰化紅蓮。”灑淨頌偈畢，法師與大眾同誦《大悲咒》、《往生咒》各三遍，《心經》一卷，三稱“南無大悲觀世音菩薩”、“南無甘露王菩薩”。
說三皈依
法師拈香，啟請盡虛空、遍法界十方常住佛法僧三寶降臨。法師代這些水陸飛行、被網捕獲、將入死門的諸眾生行懺悔。仰乞十方三寶，令其開悟，早得解脫。
並對它們說：“汝等不聞三寶，不解悟皈依，所以輪迴三有，墮為畜生。我今授汝等三皈依法，汝今諦聽：皈依佛，不墮地獄；皈依法，不墮餓鬼；皈依僧，不墮傍生。”
法師給它們授了“三皈依法”後，又說“十二因緣，了知生滅之法”；再稱“四弘誓願”，望其依願修行。
法師又為它們稱讚如來吉祥名號：令其永離三途八難之苦，常作如來的真淨佛子。
放生發願
法師在放生之前又說：“唯願汝等，既放以後，永不遭遇惡魔吞噬，網捕相加，獲盡天年。命終之後，承三寶力，隨緣往生，持戒修行。”願放生人等，菩提行願，念念增明，救護眾生，得生安養。願捕生人等，回心向善，同得解脫，共證真常。
最後拈香念佛，將生靈輕輕放去。大眾念迴向偈：“願以此功德，莊嚴佛淨土；上報四重恩，下濟三途苦……”
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