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據宋朝方田子編撰《太上說玄天玄武本傳神咒妙經》記載，太上老君八十二化身為玄武，黃帝紫雲元年托胎於淨樂國善勝皇后，王太子於三月初三降臨人間。不願繼承王位，潛心會道，十五歲辭別父母進太和山修練。在絕壁的岩洞裏苦修四十二年，於九月初九的清晨，得道升天。“非玄武不足當之”，自此，太和山改名為武當山。
北遊記
玄帝真武者，蓋起於宋代羽客之言，即《元洞玉曆記》（《三教搜神大全》一引）所謂元始說法於玉清，下見惡風彌塞，乃命周武伐紂以治陽，玄帝收魔以治陰，“上賜玄帝披髮跣足，金甲玄袍，皂纛玄旗，統領丁甲，下降凡世，與六天魔王戰於洞陰之野，是時魔王以坎離二炁，化蒼龜巨蛇，變現方成，玄帝神力攝於足下，鎖鬼眾於酆都大洞，人民治安，宇內清肅”者是也，元嘗加封，明亦崇奉。
此傳所言，間符舊說，但亦時竊佛傳，雜以鄙言，盛誇感應，如村巫廟祝之見。初謂隋煬帝時，玉帝當宴會之際，而忽思凡，遂以三魂之一，為劉氏子，如來三清並來點化，乃隱蓬萊；又以凡心，生哥闍國，次生西霞，皆是王子，蒙天尊教，捨國出家，功行既完，上謁玉帝，封蕩魔天尊，令收天將；於是復生為淨洛國王子，得斗母元君點化，入武當山成道。
玄帝方升天宮，忽見妖氣起於中界，知即天將，擾亂人間，乃復下凡，降龜蛇怪，服趙公明，收雷神，獲月孛及他神將，引以朝天。玉帝即封諸神為玄天部將，計三十六員。
玄武的人格化過程是漫長的，最終完成於北宋。道士們將玄武形象描述為“披髮黑衣，仗劍蹈龜蛇，從者執黑旗”。
“淨樂國王太子，遇天神，授以寶劍，入武當山修道。久之，無所得，欲出山。見一老嫗操鐵杵磨石上，問磨此何為，曰：「為針耳。」曰：「不亦難乎？」嫗曰：「功久自成。」真武悟。遂精修四十二年，白日沖舉”。
“只要功夫深，鐵杵磨成針”。這個故事不僅以其深刻的哲理啟示著後人，同時也在暗示著人們，玄武是真實存在的，這位王太子如果不是紫氣元君化做一位老太婆以鐵杵磨針點化他，他將耐不住深山老林中的寂寞和風餐露宿的折磨而功虧一簣。
玄天上帝的加封
在北宋之前，道教就完成了玄武從動物崇拜到人、再由人到神的塑造。到了南宋，玄武地位、神格逐步升級，歷代皇帝屢加聖號，崇奉至極。武當山也由此形成了以崇奉玄武為主要特徵的武當道教。
自宋代起，幾乎歷代的封建皇帝都極力推崇玄武，扶植武當道教，以至到了明朝，武當道教從興隆走向鼎盛，武當山成了全國最大的道場。
要說各代皇帝推崇玄武的原因，則要講講玄武升天後的作為。玄武升天後，道教傳說中的彼岸世界～天界裏，魔妖叠起，打鬥廝殺 。元始天尊在天宮中說法傳道時，黑毒血光穢雜之氣都沖進了南天門。元始天尊盛怒之下，命玄武鎮魔除妖，玄武以其勇猛，率三十萬天兵天將一夜之間降伏了妖魔。
“始判六天”就是對他那次出征戰績的評價。至此以後，元始天尊就命玄武鎮守北方，並要經常下降到人間“普福生靈，操扶社稷”。
這位維護天界秩序的猛將下降到人間自然也是保皇權、扶社稷的靈應之神。考察歷代封建皇帝對玄武的封號，幾乎都少不了“保祚佑聖、護國定亂、社稷家神”等內容。據史書記載，明成祖朱棣以“清君側”名義發兵誓師時，就曾扮成了玄武“披髮仗劍”的形象。
明成祖朱棣奪取皇位後，把武當道教推上了頂峰。這位皇帝從營建武當道場的勘測設計，遣功臣貴戚現場督工，到武當道人如何修持等都親下聖旨。明永樂年間，通往武當天柱峰的一百四十華里的神道兩旁丹牆翠瓦，佈滿了建築。宮觀廟宇，經堂道房多達兩萬間。武當山以“治世玄嶽”的崇高地位成為全國的道教活動中心。
宋代首先出現玄武的人格化圖像。據《夷堅支誌》景卷三，宋孝宗時進士葉方，曾得到一張舊畫，上書“真武仗劍坐石上，一神將甚雄猛，持斧拱立於旁”，有人疑是唐吳道子畫，這雖然不可靠，但這是早期玄武真君像無疑。
在此基礎上，玄武神像又有了進一步的發展，變得極有特色，據宋人趙彥衛《雲麓漫鈔》繪其像為北方之神，被（披）髮黑衣，仗劍踩龜蛇，從者執黑旗。這是玄武帝的標準像，後世真武的各種造像，均以此為準。
真武在宋代開始發揚光大，到了元代，蒙古皇帝也很迷信真武。元世祖忽必烈於至正四年（公元一三四四年）開始營建大都城，有龜蛇現於高梁河上（今北京西直門外），忽必烈昭群臣問吉祥。大臣承其意附合道：“國家受命朔方，上值虛、危（二宿），其神玄武，其應龜蛇，其德惟火，水勝火，國家其有宋乎！”當時，南宋還享有中國半壁江山，諸臣之言正中元世祖下懷，於是忽必烈下詔於其地建大昭應宮，以祀真武。
元成宗時，加封真武為“元聖仁威玄天上帝”，成為北方最高神。但真武信仰達到鼎盛，還是在明朝永樂年間。
明成祖（即永樂帝）朱棣是朱元璋第四子，被封在燕京（今北京）做燕王。始稱其貌奇偉、智擁有大略。朱元璋死後，他即以“清君側”，發動了靖難之變，反抗建文帝。朱棣與軍師道衍（即姚廣孝）合謀，在造反大軍誓師時，鼓吹真武“顯聖”：出祭，見被（披）髮而旌旗者蔽天。成祖顧公（道衍）曰：“何神”？曰：“向固言之一吾師，北方之將玄武也。”於是，成祖即披髮仗劍相應。
蒼帝化身
話說三皇之世，北俱蘆州，有個淨樂國王，娶妻善勝夫人。懷胎一十四月，生下一位世子，乃蒼帝化身。後來長大成人，棄國修道，成了正果。在上天為玉樞掌教北極天尊，在中為蕩魔無上上帝，再下為玄天真武大帝。
按《三教源流搜神大全》中所描繪的玄天上帝出身稍做參照：玄天上帝乃元始化身，太極別體，上三皇時下降為太始真人，中三皇時下降太元真人，下三皇下降為太乙真人，至黃帝時下降為玄天大帝。
開皇初劫下世，紫雲元年，歲建甲午，三月初三甲寅庚午時，附太陽之精，托胎化生，淨樂國王善勝夫人之腹孕秀一十四月，則太上八十二化也。玄元聖祖八十二次化身，化為玄武大帝，大帝即凡而玄妙哉！然其玄武應化之因，故之玄武顯靈之驗。
道教神“玄天上帝”的奉祀歷史，源遠流長，在東漢道教未創立之前，已經有玄武的記載，玄武就是龜和蛇；是二十八星宿中北方星神；也是水神。唐代玄武信仰有所流傳，地位也逐漸升高，但他的神位顯著的改變，其傳記的出現則是在宋代之時。
從歷代“玄天上帝”的傳記如：萬曆道藏；道藏輯書；道藏外書；四庫全書；三寶大有金書；混洞赤文：北遊記：三教源流搜神大全；歷代神仙通鑒；封神演義；諸神的起源；鬼神信仰的由來等記述，傳說之多收集之廣難以道計。
按“三寶大有金書”云：一氣分形歸虛，生五劫之宗，三清出號神景，化九光之始，太初溟幸玄極冥蒙中，有虛皇分區五劫，一曰龍漢；二曰赤明；三曰上皇；四曰延康；五曰開皇。當斯時也。天光未分，清蜀未判，則知三氣為天地之尊，九氣為萬真之本，是故，元始象先天，開明三景，造立天根，五文天廓，普植神靈，太極一判，天地始明，東分青九，南受丹三，西成白七，北歸玄五，中生黃一，號為五老，即玄黃植象之根也。五老各佈始氣化成四靈以定四隅，周環六合，兩儀運呼其中，推成萬物。
按此記載玄天上帝這先天來源為天氣五靈玄老太陰天一所化，源自於天地渾沌開時。早期道教的星宿崇拜的四靈信仰。
玄武乃元始化身，太極別體，上三皇時，下降為太始真人，中三皇時下降為太元真人，下三皇時下降為太乙真人，至黃帝時下降為玄天上帝。這是有關玄天上帝元始化身的記載，文中[元始]為元始天王，[太極別體]乃表明玄武的來源於天地未分之前。
對於玄天上帝的生平歷程記載最為詳細的當推《混洞赤文》所載，玄帝乃於黃帝時下降，附太陽之精托胎於淨樂國善勝皇后身孕十四月，則太上八十二化也。是時正當上天開皇初劫，下世歲建甲長三月戊長初三日甲寅庚午時，玄帝生而神靈，長而勇猛，不統王位，誓斷天下妖魔，救護群品，年十五辭父母而尋幽谷，內煉元真。
玄帝念道專一，逐感“玉清經祖紫元君”傳授。“無極上君元君”告玄帝日：子可越海東遊，歷於翼珍下有山‧‧‧玄帝乃如師言，越海東遊，而獲天帝授予寶劍，其名曰：北方黑馳哀角斷魔雄劍，子可佩此居山修煉，降服邪道收斬妖魔。
鯀和妻子的化身
真武（玄武）源於禹之父水神鯀。禹父鯀為鼈氏族酋長，死後化為三足鼈，鼈為其氏族圖騰。相傳鯀的妻子名“修巳”，修巳即“修蛇”。鯀為龜或鼈，其妻為蛇，正是龜蛇相交，即玄武圖上的龜蛇交尾之象。
聖地武當山
武當山為我國道教名山之一，古名歲上山，太和山。武當山，古稱“方圓八百里”高險幽深氣勢磅礡。山景以雄為主，兼有險、奇、幽、秀等多重特色。中有七十二峰、三十六崖、二十四澗、十一洞、三潭、九泉、十石、九井、十池、九台等風景勝蹟。
主峰天柱峰海拔一千六百一十二公尺，素有“一柱擎天”的美譽。環繞主峰的眾峰俯身含首，朝向主峰，宛如眾星拱月、形成“萬山來朝”的奇觀。
武當山有“靜八景、動八景”的自然景觀。靜八景有“天柱曉松”、“陸海奔潮”、“平地驚雷”。“雷火煉殿”、“祖師映光”、“空中懸松”、“月敲山門”、“金殿倒影”。動八景有“金猴跳澗”、“海馬吐霧”、“黑馬巡山”“飛蟻來朝”、“烏鴉接食”等。景致各有佳處，妙趣橫生，耐人尋味。
武當山相傳為上古玄武（即真武）得道飛昇之地，後世認為非玄武不能當此，故名“武當”。杜光庭祖師將其列為“七十二福地”之一。歷朝帝王對武當山均有加封。元大德八年（公元一三O四）封為“武當福地”，明永樂十五年（公元一四一七年）封為“大嶽”，明嘉靖三十一年（公元一五五二年）封為“治世玄嶽。”
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