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在河南湯陰縣城北四公里，有一座聞名海外的千年古城～羑里城。在商朝時期，“羑里”是監獄的名稱，也就是說，羑里是中國有歷史記載的現存最早的國家監獄。
很多人知道羑里，是因為《史記》中的一句話：“紂囚西伯羑里”｡司馬遷這短短的六個字，讓一則和中國文化思想史，緊密相關的動人故事流傳了數千年，也讓羑里這個小地方，深深地烙在了歷朝歷代讀書人的腦子裏。
司馬遷所說的“紂”自然就是紂王，商朝最後一個君王。傳說我們今天，天天都在使用的筷子就是紂發明的。當然紂王的貢獻不僅僅在於發明了筷子，史載紂王“材力過人”，曾平定東夷，使中原文化逐漸傳播到長江、淮河流域，奠定中國統一的最初規模。但紂王名留青史的卻不是他的功績，而是他的殘暴和好色。
“西伯”名叫姬昌，也就是史籍中記載的驚天地、動鬼神的周文王。詩經中說他受“天命”而創建了周。《封神榜》中叱吒風雲、改朝換代的周武王就是他的兒子。歷史上著名的伯夷、叔齊、太顛、閎夭、散宜生、鬻鬻熊、辛甲等人，都先後歸附在姬昌部下稱臣。姬昌自己生活勤儉，穿普通人衣服，還到田間勞動，兢兢業業治理自己的國家。
“紂囚西伯羑里”從字面上理解就是“紂王把姬昌關在了羑里”。紂王為什麼要把姬昌關起來？《史記》裏說，這完全是因為姬昌的一聲嘆息。
事情是這樣的。商朝的九侯有個漂亮的女兒被紂王看上了，選入了宮中。但這個女孩卻“不喜淫”，紂王一怒之下把女孩殺了，然後做成肉醬送還給了她的父親。大臣鄂侯就這件事向紂王提出了尖銳的意見，紂王不聽，反將鄂侯殺死，將他的肉也做成了肉脯。
姬昌聞知此事不由得嘆息了一聲，但他萬萬沒有想到他的這一聲“竊嘆”會招來牢獄之災～“崇侯虎知之，以告紂，紂囚西伯羑里”。佞臣崇侯虎得知姬昌嘆氣這件事後，立即向紂王作了報告。崇侯虎對紂王說，姬昌在國內積德行善，有很高的聲望，這會兒又流露出不滿的情緒，說不定將來會奪取殷商的天下。於是紂王便把姬昌抓來，囚禁在羑里這座國家監獄。這一年，姬昌已經是八十二歲高齡的老人了。
不知道為什麼生性殘暴的紂王居然沒有殺姬昌，也許是紂王覺得姬昌年事已高，沒有多少年好活了，殺和關沒有多大區別；也許是紂王還不確定，這個老頭究竟對自己是不是忠誠；也許是姬昌在民眾中的聲望太高。反正紂王把姬昌關了七年，最後毫髮無損地又把他放了。
三千年前的牢獄生活究竟怎樣，我們無法知道。不過以動不動就把人做成肉醬的紂王的德行，身陷囹圄的姬昌當然不會有好日子過。
據史籍記載，為斷絕姬昌與外界的聯繫，殷紂王不僅在羑里駐有重兵，還在通往羑里的道路上層層設卡。姬昌的兒子想看望父親，也沒有得到紂王的批准。
如果是一個普通人生活在這樣的環境裏，不要多久，老命休矣。但對於姬昌來說，這卻是個難得的思考機會。他平常太忙了，憂國憂民，忙於政務，無暇思考。現在，身體雖然失去了自由，思想卻可以無遮無攔地發揮。
在羑里蹲監獄的七年間，胸懷大志的姬昌並沒有消極地等死，而是夜以繼日地進行著一項研究，研究的對象是當時廣為流傳的伏羲八卦。在異常艱苦的監獄生活裏，在不知多少個沒有日月星辰的日子中，姬昌將伏羲氏的先天八卦，與他的“天道、地道、人道”思想相融合，進一步推演為六十四卦，並對每卦與每卦的六爻，按照象數的內涵和有關緣由，分別配以具有吉凶利否含義的卦辭和爻辭。“群經之首”的《周易》就這樣誕生了。
司馬遷在《史記》中用簡潔的語言概括了這一偉大事件～“西伯拘羑里城演《周易》”。
姬昌演易的事還是被監獄的看守發現了。聽到奏報，紂王有些半信半疑。為了檢驗姬昌是不是個能知過去、測未來的聖人，紂王故技重演又製作了一回人肉食品。這回人肉食品的原材料是姬昌的長子伯邑考，紂王用伯邑考的肉做成肉羹，派人送給周文王姬昌吃。
姬昌是何等人啊，看到肉羹，立刻知道這是用自己親人的肉烹製的羹。如果不吃這肉羹，紂王一定會起疑心，姬昌只好強忍著巨大的悲痛，勉強將肉羹吃下。紂王聽了下人的回報，嘲弄地說： “聖人應該不吃自己兒子的肉。喝自己兒子的肉煮成的羹都不知道，誰說他是聖人呢？”於是便放鬆了對姬昌的警惕。
如今，在羑里城的西北角，距周文王演易處不遠，有一個不太顯眼的墳塚，墳墓前的墓碑上寫的是“伯邑考之墓”。
當地老百姓說，這是兔兒塚。兔兒塚也叫“吐兒塚”。據說當年文王在每次吃完肉羹後都找地方再吐出來，兔兒塚就是周文王吐肉羹的地方。傳說當時周文王吐下的肉都變成了兔子，一蹦一跳地都跑了。所以現在羑里城附近的老百姓中，還流傳著一句俗話：羑里城的兔子，打不得。在他們眼裏，兔子是伯邑考的魂。
周文王在獄中潛心思考的時候，他的屬下當然沒有閒著。為了營救文王，周文王的近臣閎夭、散宜生等想了不少辦法。他們到有莘找來美貌女子，又到驪戎、有熊買了一些好馬和許多珍奇物品，然後他們通過收買紂王的心腹大臣費仲，將美女、良馬、奇物獻給了紂王。
貪婪的紂王看到這些極珍貴的饋贈，褲腰帶變得稀鬆，嘴裏也把不住風，說：“有美女這一樣，就足以釋放西伯姬昌了，何況還有這麼多好東西！”他立刻下令將西伯姬昌釋放，還賜給他弓矢斧鉞等眾多兵器，授權姬昌征伐各地諸侯。紂王還告訴文王：說你壞話的是崇侯虎。
被釋放的姬昌，沒有表現出一點怨恨紂王的意思，相反，他把洛西地方奉獻給紂王，以答謝紂王對他的赦免。他的忠心使得紂王對他信任有加。
得到紂王賜予的征伐之權後，姬昌開始向自己治國安邦的理想挺進。殷紂王三十五年（公元前1121年），九十二歲的西伯姬昌伐犬戎（今湖南常德一帶）。這一年的另一件大事是，姬昌在渭水河邊訪得用直鉤釣魚的姜太公，尊為軍師。
此後，姬昌先後討伐密須（今甘肅涇川縣）、耆（今山西黎城縣）、邘（今河南沁陽縣境）等地。
深得紂王信任的西伯姬昌經過數年征伐，所轄地區越來越廣，勢力越來越大。商朝大臣祖伊感到形勢嚴峻，憂心忡忡地向紂王報告，請他高度重視日漸強大的周，對商朝構成的威脅。紂王滿不在乎：“一切都是上天安排的，誰能把我怎麼樣？”
殷紂王四十一年（公元前1117年），姬昌去世，他的次子姬發繼位。十二年後（公元前1105年），姬發以呂尚為軍師，率兵伐紂。姬發會合八百諸侯，在牧野（今河南淇縣南）與紂王會戰。結果殷軍大敗，紂王自焚。
從此，周取代殷商而據有天下。姬發自稱武王，尊謚其父姬昌為文王。文王在與紂王的博弈中，突顯了超乎尋常的智慧。儘管殷紂王對文王殘酷迫害，文王還說“父有不慈，子不可以不孝；君有不明，臣不可以不忠，豈有君而可叛乎。”即便在勢力強大後，周文王也不反叛殷紂王。從這些地方看，文王確實忠得可以。但如果只是簡單地把文王看做一個忠臣，恐怕也不能算讀懂了周文王。
九侯女兒無端被紂王殺死後，周文王沒有像鄂侯那樣去諫諍，給予的只是一聲嘆息；當明知紂王殺死自己的兒子，燉成羹讓自己喝時，他也沒有指出紂王的錯誤，而是表示“天王聖明，罪臣當誅”；當紂王沈湎於妲己的溫軟懷抱，不理國事不顧百姓死活時，他也沒有像比干一樣，掏心挖肺。
他採取的方式是，發展自己，迅猛地發展自己。他雖沒有直接將紂王拉下馬，可他留下了，足以讓武王統一天下的力量。他懂得“無平不陂，無往不復，物極必反”（《周易》）、更懂得“ 否極泰來”（《周易》）的道理。這才是真實的姬昌，這才是真實的文王。
周文王“拘羑里而演周易”成為流傳千古的佳話，周文王也成了中華民族的文化聖人之一。周文王為我們留下的中華文明中，具有里程碑意義的典籍～《周易》，把華夏先民對宇宙和人生的探索，提升到了一個新的高度。
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